Angsten er en naturlig menneskelig reaktion, forbundet med oplevelser af en eller anden form for trussel eller fare – rettet mod fremtiden. Når faren er overstået, forsvinder angsten. Angst i lettere udgaver kendes af alle. Det kan være svært at beskrive angst fordi overgangen mellem det, som kan kaldes for rationel, det vil sige begrundet angst, og en irrationel angst, er flydende. Rationel angst er en naturlig reaktion f.eks. ved livskriser eller livstruende situationer. Irrationel angst kan fremkomme, uden at man egentlig ved hvorfor eller som en forstærket reaktion på almindelige hændelser, som egentlig ikke burde fremkalde et angstanfald. 
Angst kan være et signal om, at noget i ens livssituation ikke fungerer på tilfredsstillende vis. Signalet kan – hvis man tager hånd om det – få en til at tage fat om problemerne “se dem i øjnene”, forandre situationen og udvikle sig. Men hvis man på grund af biologisk og/eller psykologisk sårbarhed ikke formår at håndtere en svær livssituation, kan angsten blive intensiv, en tilstand som kan vare længe.
Symptomerne, der karakteriserer angst, er først og fremmest en stærk følelse, der kan variere i styrke fra let ængstelse eller uro til stærk frygt, skræk eller panik. Hertil kommer en tankemæssig reaktion i form af tanker og forestillinger om fremtidige ubehagelige eller truende begivenheder. Kropslige symptomer i form af øget muskelspænding kan give hovedpine eller følelsen af spænding i hele kroppen. Ved en angsttilstand aktiveres det autonome nervesystem, hvilket giver hjertebanken, ekstra hjerteslag og følelser af ubehag i hjerteregionen. Åndedrætsorganerne kan også reagere, så man bliver stakåndet og hyperventilerer. Mave-tarmkanalen kan blive påvirket, så man f.eks. kan få kvalme, mavesmerter, diarrè og mundtørhed. Svimmelhed og sitrende følelse i arme og ben. Endelig er søvnforstyrrelser almindeligt forekommende.
